Die Bacalar-Lagune erstreckt sich über zweiundvierzig Kilometer entlang der südlichen Grenze von Quintana Roo. Ihr Becken wird nicht durch Flüsse gespeist, sondern durch ein Netz unterirdischer Cenoten, die kalziumreiches Wasser in die Untiefen befördern. Das Ergebnis ist eine chromatische Leiter – sieben unterschiedliche Blau- und Türkistöne, die je nach Tiefe und Untergrund variieren, von blassem Celadon über Sand bis hin zu Kobalt, wo der Boden abfällt. Spanische Kolonisten nannten sie im 16. Jahrhundert Laguna de Siete Colores, und der Name hat Imperien überdauert. Das einzigartigste Merkmal der Lagune liegt unter der Oberfläche. Lebende Stromatolithen – geschichtete mikrobielle Matten, die zu den ältesten Lebensformen der Erde zählen – besiedeln die südlichen Untiefen und bilden Kalziumkarbonat-Kuppeln, Millimeter für Millimeter. Dieselben Cyanobakterien haben vor drei Milliarden Jahren den Planeten mit Sauerstoff angereichert; ihre Nachfahren in Bacalar setzen die Arbeit bis heute fort, ungestört von Vereisungen oder Aussterbeereignissen. Der Zugang wird heute reguliert, um die Kolonien zu schützen, doch ausgewiesene Schwimmzonen bleiben unter der Aufsicht von Rangern geöffnet. Der Pirates Channel, ein schmaler Durchgang, der das Ostufer durchschneidet, diente während der Kolonialzeit als Schmugglerroute. Englische und niederländische Freibeuter nutzten ihn, um spanischen Patrouillen auszuweichen und Blauholz sowie Färberholz aus den Wäldern im Landesinneren zu den wartenden Schiffen in der Chetumal-Bucht zu transportieren. Fort San Felipe, das 1729 fertiggestellt wurde, diente dazu, die Route zu sichern. Der Kanal ist für kleine Boote weiterhin befahrbar, seine Kalksteinwände sind von Gezeitenlinien und Wurzelsystemen der Würgefeigen gezeichnet. Cenote Esmeralda und Cenote Ciego durchziehen den Boden der Lagune; ihre Öffnungen sind als dunklere Becken sichtbar, wo die Wassersäule mehr als fünfzehn Meter beträgt. Beide werden durch den unterirdischen Aquifer von Yucatán gespeist, der hier in Quellen aufsteigt, die kalt genug sind, um Thermoklinen zu erzeugen. Schnorchler berichten von einem Temperaturabfall von acht Grad Celsius an der Grenze. Die Cenoten ziehen Süßwasserarten an, die im offenen Lagunenwasser selten zu sehen sind – blinde Welse, endemische Buntbarsche und Schwammkolonien, die Schwebstoffe aus dem Zufluss filtern. Die meisten Bacalar-Bootsausflüge starten zwischen acht und elf Uhr morgens vom Stadtsteg, wenn der Wind am schwächsten ist und die Wasseroberfläche wie ein Spiegel wirkt. Segelboote und motorisierte Lanchas folgen ähnlichen Routen: nordwärts entlang des Farbgradienten, ein Schwimmstopp an der Stromatolithenzone, die Durchfahrt durch den Pirates Channel und Ankern in der Nähe einer oder beider Cenoten. Die Lagune bleibt ganzjährig zugänglich, obwohl Nachmittagsgewitter zwischen Juni und Oktober die Betriebszeiten einschränken können.