La Laguna di Bacalar si estende per quarantadue chilometri lungo la frontiera meridionale di Quintana Roo, il suo bacino alimentato non da fiumi ma da una rete di cenotes sotterranei che spingono acqua ricca di calcio nelle secche. Il risultato è una scala cromatica: sette distinte fasce di blu e turchese che variano con la profondità e il substrato, dal pallido celadon sulla sabbia al cobalto dove il fondale scende. I coloni spagnoli la chiamarono Laguna de Siete Colores nel XVI secolo, e il nome è sopravvissuto agli imperi. La caratteristica più singolare della laguna giace sotto la superficie. Stromatoliti viventi — tappeti microbici stratificati che si classificano tra le forme di vita più antiche della Terra — colonizzano le secche meridionali, costruendo cupole di carbonato di calcio un millimetro alla volta. Questi stessi cianobatteri ossigenarono il pianeta tre miliardi di anni fa; i loro discendenti di Bacalar continuano il lavoro oggi, ininterrotti da glaciazioni o eventi di estinzione. L'accesso è ora regolamentato per proteggere le colonie, ma zone di balneazione designate rimangono aperte sotto la supervisione dei ranger. Il Canale dei Pirati, un passaggio stretto che taglia la costa orientale, fungeva da corridoio di contrabbando durante il periodo coloniale. Corsari inglesi e olandesi lo usavano per eludere le pattuglie spagnole, trasportando legno di campeggio e legno tintorio dalle foreste interne alle navi in attesa nella Baia di Chetumal. Il Forte San Felipe, completato nel 1729, fu costruito per chiudere la rotta. Il canale rimane navigabile da piccole imbarcazioni, le sue pareti calcaree incise da linee di marea e sistemi radicali di alberi di fico strangolatore. Cenote Esmeralda e Cenote Ciego punteggiano il fondale della laguna, le loro aperture visibili come pozze più scure dove la colonna d'acqua supera i quindici metri. Entrambi sono alimentati dalla falda acquifera sotterranea dello Yucatán, che affiora qui in sorgenti abbastanza fredde da creare termoclini. Gli snorkelisti riportano un calo di temperatura di otto gradi Celsius al confine. I cenotes attirano specie d'acqua dolce raramente viste nell'acqua aperta della laguna — pesci gatto ciechi, ciclidi endemici e colonie di spugne che filtrano le particelle dall'afflusso. La maggior parte dei tour in barca a Bacalar parte dal molo cittadino tra le otto e le undici del mattino, quando il vento è più leggero e la superficie dell'acqua funge da specchio. Barche a vela e lanchas motorizzate seguono rotte simili: verso nord lungo il gradiente di colore, una sosta bagno nella zona delle stromatoliti, il passaggio attraverso il Canale dei Pirati e l'ancoraggio vicino a uno o entrambi i cenotes. La laguna rimane accessibile tutto l'anno, sebbene i temporali pomeridiani tra giugno e ottobre possano comprimere le finestre operative.